Bruno Fernandes, meilleur joueur de la saison selon la PFA il y a seulement sept semaines, traverse un début de saison nettement moins brillant avec Manchester United, qui a pris six points lors de ses six premiers matchs de Premier League.
Le capitaine de United avait déjà remporté le trophée de la Premier League et celui des Football Writers, en récompense de sa contribution exceptionnelle à la troisième place inattendue de son équipe. Lors de la cérémonie de la PFA, à Manchester, il avait dit sa fierté.
La saison dernière, il a inscrit neuf buts et délivré 21 passes décisives, un record de Premier League partagé jusqu’alors par Thierry Henry et Kevin De Bruyne. Lors des onze derniers matchs de la saison, il a été impliqué directement dans 12 des 21 buts de United, en marquant ou en passant. Pendant la série de sept matchs qui a qualifié l’équipe pour la compétition européenne reine après deux ans d’absence, le Portugais de 31 ans a participé à neuf des 12 buts.
Sur le plan statistique, ces performances sont remarquables et rappellent celles d’Eric Cantona lors de la saison 1995-1996, lorsqu’il avait marqué dans six matchs consécutifs, dont cinq où United n’avait inscrit qu’un seul but.
« C’était une saison spéciale pour moi, a déclaré Fernandes devant un public enthousiaste. Je suis très fier.
Mais nous ne jouons pas au tennis. Nous ne jouons pas seulement pour nous-mêmes. Nous jouons pour une équipe, pour un club, pour les supporters. Il n’y a rien de plus spécial que cela. »
Ces mots prennent aujourd’hui un sens particulier, car les chiffres de cette saison sont bien moins impressionnants.
Fernandes a joué chaque minute des six matchs de Premier League de United. Il totalise trois buts et une passe décisive, tous obtenus contre Ipswich lors du deuxième match de la saison, seule victoire de son équipe jusqu’ici.
Des statistiques en net recul
Ces chiffres restent meilleurs que ceux de la saison dernière, lorsqu’il avait marqué deux fois lors des six premiers matchs sans délivrer la moindre passe décisive. Cependant, il évoluait alors dans un rôle de milieu plus reculé, que Ruben Amorim privilégiait.
Cette saison, Fernandes tire davantage, avec une moyenne de 3,3 tirs par match, la deuxième plus haute de sa carrière, derrière les 3,5 de la saison 2020-2021. En revanche, sa moyenne de tirs cadrés, à 0,8 par match, est la deuxième plus basse de son passage à Old Trafford. Sa création de occasions, avec 2,5 par match, est également la deuxième plus faible de son temps au club, nettement en retrait par rapport aux 4,0 de la saison dernière.
Plus frappant encore, il n’a créé qu’une seule « grosse occasion » depuis le début de la saison, la passe en profondeur qui a lancé Bryan Mbeumo face au but d’Ipswich, le 30 août. La saison dernière, sa moyenne était d’une grosse occasion par match.
La combinaison de ces statistiques et de son implication générale explique peut-être en partie pourquoi United n’a récolté que six points lors de ses six premiers matchs, son pire départ en championnat depuis 40 ans, à l’époque où Ron Atkinson fut limogé pour laisser sa place à Sir Alex Ferguson.
Reste à savoir si Fernandes est la cause ou le symptôme du malaise de United.
Une condition physique incertaine
La forme physique du meneur de jeu portugais suscite des interrogations. Fernandes manque rarement un match, mais il a été écarté de la rencontre récente de Ligue des nations contre la Norvège. Le sélectionneur Jorge Jesus a expliqué que son capitaine « jouait avec la douleur ».
Fernandes a toutefois été jugé apte à revenir pour les deux derniers matchs internationaux de la trêve. Auparavant, il avait joué les 90 minutes lors de la victoire 4-0 contre Sabah FK, champion d’Azerbaïdjan, en Ligue des champions.
L’entraîneur de United, Michael Carrick, ne voit pas là un problème, alors qu’il prépare son équipe pour le match contre l’Atlético de Madrid, mardi.
« Il avait quelque chose, mais cela arrive souvent, a déclaré Carrick. Les joueurs jouent avec des problèmes.
Ce n’est pas idéal, mais c’est gérable. Bruno peut jouer. C’est l’engagement dont il fait preuve.
Il est presque remis, il était très vif à l’entraînement ce matin et il a hâte d’affronter ce match. »
Un système qui le bride
À la fin de la saison dernière, quand la production de Fernandes était à son sommet, Benjamin Sesko occupait régulièrement le poste de numéro neuf, tandis que le vétéran brésilien Casemiro assurait le rôle de sentinelle au milieu de terrain.
Sur les neuf buts de Sesko en championnat en 2026, Fernandes en a préparé quatre. Il a aussi été à l’origine de quatre des cinq derniers buts de Casemiro sous le maillot de United, à partir du 1er février.
Au-delà des buts, l’absence de Sesko et de Casemiro se fait clairement sentir. Même les plus fervents admirateurs de Casemiro ne peuvent pas affirmer que les faibles statistiques actuelles de United s’expliquent par le départ du joueur de 34 ans vers l’Inter Miami, cet été. Son placement et sa lecture du jeu restent toutefois d’un très haut niveau. Fernandes pouvait prendre des risques, sachant que l’équipe ne serait pas submergée en transition en cas de perte de balle.
Quant à Sesko, sa nouvelle blessure au tibia prolonge une absence qui pèse lourdement, sans date de retour connue à ce jour.
Les dirigeants du club n’ont pas tenu compte des appels à recruter un attaquant cet été. Ils ont préféré renforcer le milieu de terrain de Carrick.
Le plan consistant à remplacer Sesko par Mbeumo en numéro neuf, le temps de son absence, a dû être abandonné lorsque Amad Diallo s’est blessé à la cheville juste avant le match d’ouverture à Hull. Matheus Cunha a alors hérité du poste, mais il a sans cesse reculé dans l’espace occupé par Fernandes, et les deux joueurs n’ont jamais trouvé de solution efficace pour s’en accommoder.
Pour Fernandes, ce schéma est contraignant. S’il ne manque pas de confiance, sa prise de décision semble affectée. Lors du match contre Tottenham, le week-end dernier, il lui a fallu une incroyable 23 minutes pour réussir une seule passe.
Lundi, à l’approche de la rencontre de Ligue des champions contre l’Atlético, Carrick a affirmé que personne n’était « assuré » d’une place dans son équipe. Il a toutefois assorti ses propos de nombreuses réserves, laissant entendre qu’écarter son capitaine ne figure pas dans ses projets.
Cependant, United doit progresser, et Fernandes doit en faire autant.
« C’est un grand joueur, Bruno, a déclaré Carrick.
Parfois, les choses ne vont pas dans le bon sens. Il traverse parfois une période difficile.
Mais il a réalisé des choses incroyables pour ce club et il recommencera à l’avenir, cela ne fait aucun doute. »